در ملاقات بیست‌وچهارم سپتامبر در واشنگتن، دونالد ترامپ از همتای چینی خود، شی جین‌پینگ، درخواست کرد تا برای کاهش کمبود جهانی گازوئیل، صادرات سوخت چین افزایش یابد. پاسخ چین یک هفته بعد به صورت عملی داده شد: توقف فوری و نامحدود تمام مجوزهای صادرات سوخت. این تصمیم بیش از آنکه یک پاسخ دیپلماتیک باشد، یک دهن‌کجی به نظر می‌رسید؛ هرچند در واقع نشانه‌ای از این حقیقت بود که سیستم انرژی چین تحت فشاری است که پکن سعی در پنهان کردن آن دارد.

تا همین اواخر، چین که بزرگ‌ترین خریدار نفت خلیج‌فارس بود، با چابکی خیره‌کننده‌ای از بحران هرمز عبور کرده بود. بین آوریل و ژوئن، این کشور واردات نفت خام خود را به نصف کاهش داد (به ۶ میلیون بشکه در روز) تا بدون ایجاد رکود داخلی، قیمت‌های جهانی را کنترل کند. پس از سال‌ها انباشت ذخایر نفتی، مقامات چینی احساس پیروزی می‌کردند. آن‌ها ممنوعیت صادرات سوختی را که در مارس وضع کرده بودند لغو کردند و اجازه دادند صادرات گازوئیل در سپتامبر به بالاترین حد خود در چهار سال اخیر برسد. اما حالا، دوباره ترمز را کشیده‌اند.

برای درک چرایی این موضوع، باید به لایه‌های پنهان ماشین پیچیده و غیرشفاف خرید نفت چین نگریست. دولت چین استراتژی‌های خرید خود را مخفی نگه می‌دارد، اما تحقیقات ما نشان می‌دهد که رویکرد «دستوری» دولت، عوارضی ایجاد کرده که دیگر قابل چشم‌پوشی نیست. هر تصمیمی که پکن در گام بعدی بگیرد، تعیین‌کننده عمق بحران نفتی زمستان پیش رو در چین و سراسر جهان خواهد بود.

آشفتگی در مخازن و زنجیره تأمین

تا تابستان امسال، صادرات سوخت چین به جز هنگ‌کنگ و ماکائو، تقریباً به صفر رسیده بود. با پر شدن مخازن ذخیره‌سازی، شرکت‌های بزرگ نفتی چین فرآوری نفت را کاهش دادند و تقاضای خود برای نفت خام را پایین آوردند. در همین حال، افزایش قیمت‌ها مردم را به سمت استفاده از تاکسی‌های برقی یا حمل‌ونقل عمومی سوق داد و تقاضای داخلی برای سوخت سقوط کرد.

تا ماه ژوئن، دولت احساس آرامش می‌کرد. توافق آمریکا و ایران باعث شد نفت بیشتری از تنگه هرمز عبور کند و قیمت نفت برنت به ۷۲ دلار برسد (در حالی که میانگین قیمت در ماه مه ۱۰۴ دلار بود). اما قیمت محصولات پالایش‌شده همچنان بالا ماند؛ زیرا صادرات سوخت خلیج‌فارس محدود بود و تولیدات روسیه نیز به دلیل حملات اوکراین به پالایشگاه‌ها، کاهش یافته بود. در این میان، صادرکنندگان چینی فرصتی طلایی برای سود کلان دیدند.

در ژوئیه، دولت با شرط حفظ ذخایر سوخت شرکت‌های بزرگ در سطحی بالاتر از ماه فوریه، به آن‌ها اجازه صادرات داد. آژانس برنامه‌ریزی اقتصادی چین ماهانه این موجودی‌ها را حسابرسی می‌کند و در صورت رضایت، اجازه صدور مجوز می‌دهد. اما این تصمیم باعث شد شرکت‌های بزرگ برای حفظ سهمیه صادرات خود، با حرص و ولع، حجم عظیمی از سوخت را از «قوری‌ها» (پالایشگاه‌های کوچک مستقل در ساحل شرقی) بخرند. این شرکت‌ها همچنین در بازار جهانی برای خرید مواد اولیه هجوم بردند. رقابت برای نفت خام ماه گذشته شدت گرفت، زمانی که بحران جهانی سوخت، سود دلاری هر بشکه گازوئیل را برای صادرکنندگان به ارقام سه‌رقمی رساند.

حجم این تراکنش‌ها بازارهای بین‌المللی را مخدوش کرده است. با وجود اینکه نفت بیشتری از هرمز رد می‌شود، اشتهای چین قیمت نفت برنت را دوباره به ۱۰۰ دلار رسانده است. نرخ اجاره نفت‌کش‌ها نیز به سطوح بی‌سابقه‌ای رسیده؛ اکنون هزینه حمل یک بشکه نفت عمان به چین ۳۶ دلار است، در حالی که در ابتدای سال این رقم ۱.۵ دلار بود.

در داخل چین، وضعیت وخیم‌تر است. موجودی سوخت‌ها به سرعت در حال آب رفتن است و از آغاز جنگ تاکنون ۶۵ میلیون بشکه کاهش یافته و به ۳۰۰ میلیون بشکه رسیده است. «قوری‌ها» (پالایشگاه‌های کوچک) نیز تحت فشارند؛ چرا که دیگر نمی‌توانند نفت ارزان و مخفیانه از ایران و ونزوئلا بخرند. کمبود سوخت در برخی مناطق چین به حدی رسیده که برخی جایگاه‌داران برای فروش گازوئیل، مشتریان را مجبور به خرید سیگار می‌کنند!

دولت حالا با دوراهی سختی روبروست: یا باید اجازه دهد قیمت سوخت داخلی افزایش یابد تا پالایشگاه‌ها تولید خود را بیشتر کنند (که با توجه به حساسیت قیمت برای مصرف‌کننده، ریسک سیاسی دارد)، یا باید شرکت‌های دولتی را مجبور کند با ضرر بفروشند که باری سنگین بر دوش دولت است.

چین باید روزانه ۹.۵ تا ۱۰ میلیون بشکه نفت وارد کند تا عرضه سوخت را بدون دست‌اندازی به ذخایر استراتژیک تثبیت کند؛ این یعنی ۲ میلیون بشکه بیشتر از خرید ماه گذشته. بدون پایان یافتن تنش‌ها در خلیج‌فارس، چین تنها دو راه پیش رو دارد: کاهش بیشتر ذخایر استراتژیک (که پکن تمایلی به آن ندارد) یا پذیرش تورم شدید و هزینه‌های گزاف یارانه‌ای. بازی با نفت دیگر برای چین یک مانور زیرکانه نیست؛ این یک آزمون حیاتی برای بقای اقتصادی است.