ساموئل (سم) زل در شیکاگو به دنیا آمد اما داستان زندگی‌اش قبل از به دنیا آمدنش تغییر کرده بود. اگر همه چیز قرار بود طبق روال پیش برود او باید به عنوان فرزند راچلا و برک زیلانکا در لهستان به دنیا می‌آمد، اما وقتی چشم به جهان گشود فرزند راشل و برنارد زل در آمریکا بود. والدین او یهودی و ساکن لهستان بودند و از قضا پدرش هم تاجر غلات موفقی بود اما زمانه در اروپا عوض شده بود و لهستان داشت به روزهای سیاهی می‌رسید. خانواده زیلانکا، یعنی خانم و آقا و دخترشان لیا آن‌قدر خوش‏اقبال بودند که توانستند درست پیش از اشغال لهستان توسط آلمان‌ها در سال 1939 از این کشور خارج شوند و از طریق توکیو به آمریکا مهاجرت کنند. به محض اینکه خانواده لهستانی به آمریکا رسیدند، زندگی تازه را با تغییر نامشان شروع کردند: خانم و آقای راشل و برنارد زل. خانواده زل به سیاتل رفتند و سپس در محله آلبانی پارک در شیکاگو ساکن شدند و پدر خانواده کار تجارت عمده جواهرات را آغاز کرد. سم سال 1941 به دنیا آمد. وقتی که 12 ساله بود خانوادگی به منطقه هایلند پارک در ایلینویز نقل مکان کردند و همان‏جا بود که او به دبیرستان رفت و در سال 1963 فارغ‌التحصیل شد. ‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏
او برای تحصیل در رشته حقوق به دانشگاه میشیگان رفت، در آن دوران بود که وارد کار املاک شد، به چه صورت؟ مدیریت یک آپارتمان 15 واحده را در ازای اتاق و غذای رایگان بر عهده گرفت و بعد خیلی زود مدیریت سایر املاکِ مالک آن ساختمان را هم بر عهده گرفت. وقتی که از دانشگاه فارغ‌التحصیل شد سرمایه‌اش به 150 هزار دلار رسیده بود، او به همراه رابرت اچ لوری که از اعضای انجمن اخوت دانشجویی‌شان بود توانست برنده رقابت بر سر قرارداد بستن با یکی از مالکان بزرگ ساخت و ساز مجموعه‌های آپارتمانی شود. این مالک تحت تاثیر میزان دانش زل از آنچه دانشجویان نیاز داشتند قرار گرفته بود. زل سال 1966 با مدرک جی‌دی (مدرک دکترای حرفه‌ای و نخستین درجه تخصصی در رشته حقوق) از دانشگاه میشیگان فارغ‌التحصیل شد. حالا دیگر او و لوری مدیریت 4 هزار آپارتمان را برعهده داشتند و 100 تا 200 واحد کاملا در تملک خودشان بود. با این حال پس از پایان دانشگاه، سم سهمش از شرکت مدیریتی را به لوری فروخت و به شیکاگو نقل مکان کرد.
وکیل یک‏هفته‌ای
قرار او این بود که کار املاک را در دوران دانشجویی پیش بگیرد و سرمایه‌ای فراهم کند و بعد وارد رشته تخصصی‌اش شود، همان کاری که سال‌ها در دانشگاه درسش را خوانده بود. اما این نقشه خیلی زود کنار گذاشته شد. سم زل تنها یک هفته پس از آغاز به کار وکالت به این نتیجه رسید که برای حرفه حقوق ساخته نشده. اما از آن‏جا که ستاره او همیشه پیش بقیه می‌‏درخشید، یکی از شرکای ارشد همان شرکت حقوقی که روحیه زل برای کسب‌وکار را می‌ستود تصمیم گرفت که با او وارد سرمایه‌گذاری شود و همین همراهی به سم اجازه داد تا یک ساختمان آپارتمانی را در تولدو (یک شهر بزرگ بندری در ایالت اوهایو) بخرد. به جز این زل دست به خرید مجموعه‌های آپارتمانی در رینوی نوادا زد و یکی از این خریدها برج‌های آرلینگتون بود؛ یک مجموعه 22 طبقه در رینو که دو طبقه اول آن شامل دفاتر اداری و فروشگاه است و باقی آن به واحدهای مسکونی اختصاص دارد.
سال 1968 سم زل پایه‌های شرکتی را که امروز با نام ایکوییتی گروپ اینوستمنت شناخته می‌شود گذاشت و یک سال بعد، دوست و شریک دیرینه‌اش رابرت لوری هم به او پیوست. تا سال 1990 که لوری از دنیا رفت، این دو شریک، شرکت کوچکشان را تبدیل به یک کسب‌وکار وسیع کرده بودند.
این شرکت ایکوییتی گروپ اینوستمنت تبدیل به نقطه آغاز و مادری شد برای خلق سه نمونه از بزرگ‏ترین شرکت‌های املاک در تاریخ:
ایکوییتی رزیدنشال: بزرگ‏ترین مالک آپارتمان در آمریکا
ایکوییتی آفیس پراچرتیز: بزرگ‏ترین مالک دفاتر اداری در آمریکا
ایکوییتی لایف استایل پراپرتیز: مالک و اپراتور خانه‌های پیش‌ساخته و اماکن تفریحی
زمانی که در دهه 90 سم زل و شرکت‌هایی که بنیان گذاشته بود پا به عرصه بازار عمومی بورس نهادند، زل چنان شهرتی به هم زد که او را به عنوان بنیان‌گذار صنعت مدرن املاک شناختند. سال 2006 گروه بلک استون اعلام کرد که شرکت اکوییتی آفیس را به ازای 36 میلیارد دلار خریده است. بلک استون یک شرکت خدمات مالی آمریکایی و چندملیتی است، که در زمینه ارائه خدمات بانکداری سرمایه‌گذاری، مدیریت سرمایه‌گذاری و مدیریت ثروت، همچنین مبادله سهام اختصاصی شرکت‌ها و مؤسسات تجاری، فعالیت می‌کند. آن زمان این خرید رکورد تمام خریدهای استقراضی (Leveraged Buyout) پیش از خودش را شکست.
زل تاکنون سه بار ازدواج کرده و دو بار طلاق گرفته. او سه فرزند دارد: پسرش متیو و دخترش جوآن از ازدواج اول و یک دخترخوانده به نام کلی که در ازدواج دوم حضانتش را قبول کرد. او و همسرش هلن ساکن شیکاگو هستند و خانه‌هایی هم در سان ولی در آیداهو و مالیبو و کالیفرنیا دارند. سال 2017 سم کتابی منتشر کرد با نام «من خیلی تودارم؟»؛ کتابی که با عنوان فرعی «سخنان رک و راست یک شورشی کسب‌وکار» منتشر شد. این کتاب شامل جزئیاتی از فلسفه او در یافتن کسب و کار و موقعیت‌های سرمایه‌گذاری در هر حوزه‌ای است. در این کتاب او با زبانی طنازانه و داستان‌های فراوان در مورد موفقیت‏‌ها، اشتباه‌ها و درس‌هایی که در دنیای تجارت آموخته است صحبت کرده.

دنیای پس از پاندمی
سم زل با نام املاک رشد کرد و شناخته شد اما همان‌طور که حتما حدس می‌زنید، سرمایه او را به سوی بازارهای مختلفی برده است؛ از حوزه رادیو و رسانه گرفته تا حوزه انرژی. اخیرا سایت بلومبرگ گزارشی کار کرده و در آن نوشته است که این پدر معاملات نوین املاک در حال خاضر به خرید طلا رو آورده است. این گزارش از آن‏جایی مورد توجه بلومبرگ قرار گرفته است که تا پیش از این سم زل جزو آن دسته از سرمایه‌گذارانی بود که دیگران را برای تبدیل پول و سرمایه‌شان به طلا شماتت می‌کردند. اما گویا چرخش روزگار و البته اقتصاد سبب شده آقای زل باور دیگری پیدا کند.
او در یک مصاحبه تلویزیونی با شبکه بلومبرگ گفت: «خیلی واضح است که در حال حاضر واکنش طبیعی خرید طلا است. احساس غریبی است چون من در تمام طول حرفه‌ام در مورد این حرف می‌زدم که چرا آدم باید دلش بخواهد صاحب طلا باشد؟ طلا ایجاد درآمد نمی‌کند و نگهداری‌اش هزینه‌بر است. با این حال وقتی داریم افت ارزش پول را می‌بینیم دیگر چه تکیه‌گاهی هست؟» زل 79 ساله می‌گوید نه‏تنها نگران ارزش دلار آمریکا است بلکه نگران سایر اسکناس‌های چاپی سایر کشورها هم هست. این نگرانی در مورد تورم است. زل می‌گوید: «حالا دیگر همه تورم را می‌بینید. مثلا شما ممکن است در مورد بالا رفتن قیمت چوب و الوار بخوانید اما ما آن را در تمامی عرصه‌های کسب و کارمان می‌بینیم. زنجیره تامین دارد قیمت کالاها را بالا می‌برد؛ اوضاعی که بسیار یادآور دهه 70 است.»
سم زل که سال 2019 توافقش را برای راه‌اندازی یک صندوق مشترک سرمایه‌گذاری بر روی نفت و گاز اعلام کرده بود حالا فکر می‌کند که سرمایه‌گذاری بر روی طلا جذاب‌تر است: «در حال حاضر در قیمت‌گذاری نفت و گاز نشانی از ریسکی که پیش روی آن قرار دارد نیست؛ چه ریسک به خاطر گسترش ماشین‌های الکترونیک و چه دنیایی که اقلیمش در حال تغییر است. ‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏‏در دو سال گذشته نظرم این بود که تا درصدی ریسک‌پذیری در این حوزه قابل قبول است اما حالا دیگر برایم روشن است که همزمان با تغییر سیاست‌هایمان، این ریسک دیگر اصلا قابل دفاع نیست.» با توجه به خاموشی‌های گسترده‌ای که در سال 2021 در کالیفرنیا و تگزاس رخ داد، زل معتقد است که یکی از ریسک‌ها برای سرمایه‌گذاری در حوزه سوخت‌های فسیلی این است که انرژی‌های تجدیدپذیر دارند قابلیت اعتماد به منابع انرژی سنتی را زیر سوال می‌برند.
او در بخشی از مصاحبه با بلومبرگ در مورد حوزه املاک بعد از دوره پاندمی صحبت کرده است. یکی از موارد چالش‌برانگیز برای املاک، مغازه‌های فیزیکی برندها در خیابان‌ها است که به قول بلومبرگ در آمریکا شاید تعداد مغازه‌های خرده‏فروشی به ازای افراد تا پیش از پاندمی از تمام دنیا نرخ بالاتری داشت. حالا فروشندگان تمرکزشان را بر تجارت الکترونیک گذاشته‌اند و خودشان هم در طول پاندمی در خانه نشسته‌اند. سم زل می‌گوید: «فروش خیابانی مثل چاقویی است که رها شده و نمی‌دانید تا کجا قرار است به این سقوط ادامه دهد. البته این بدان معنا نیست که مراکز خرید خوب قرار نیست به کارشان ادامه دهند. مقادیر معتنابهی ملک وجود دارد که حالا باید به هر طریقی که شده برای بازتعریف کاربری آن‏ها ‏برنامه‌ریزی دوباره صورت بگیرد.»