اوایل این ماه، کمپانی رویال دوچ شیل، پالایشگاه کانونت در لوئیزینا را تعطیل کرد. برخلاف بسیاری از پالایشگاه‌های نفتی که سال‌های اخیر تعطیل‌شده‌اند، پالایشگاه کانونت متروکه و قدیمی نبود. طبق استانداردهای ایالات‌متحده این پالایشگاه نسبتاً بزرگ بود و حتی برای تبدیل طیف گسترده‌ای از نفت خام به سوخت باارزش بالا، به‌اندازه کافی پیشرفته بود. اما بااین‌حال، شیل، سومین تولیدکننده بزرگ نفت جهان، می‌خواست ظرفیت پالایش را کاهش دهد. در این زمان که 700 کارگر پالایشگاه کانونت متوجه شدند بیکار شده‌اند، همتایانشان در آن‌سوی اقیانوس آرام، مشغول راه‌اندازی واحد جدیدی پتروشیمی Rongsheng در مجتمع غول جیانگ در شمال شرقی چین بودند. این فقط یکی از حداقل چهار پروژه بزرگ در حال انجام چین است که درمجموع 1.2 میلیون بشکه در روز، ظرفیت پالایش نفت دارد، معادل کل ناوگان انگلیس. بلومبرگ در گزارشی به رشد پرسرعت چین در حوزه پالایشگاه‌ها پرداخته است.

بحران کووید 19، تغییری متزلزل در صنعت پالایش جهانی ایجاد کرد. تقاضا برای پلاستیک و سوخت در چین و بقیه آسیا رشد کرد، در اقتصادهایی که به‌سرعت توانستند همه‌گیری را پس بزنند. اما در مقابل پالایشگاه‌ها در امریکا و اروپا با بحران اقتصادی عمیق‌تری دست‌وپنجه نرم می‌کنند. در این مناطق گذار از سوخت‌های فسیلی هم چشم‌انداز بلندمدت تقاضای نفت را کمرنگ کرده است.

طبق گزارش آژانس بین‌المللی انرژی، امریکا در ابتدای عصر نفت در اواسط قرن نوزدهم، در ردیف اصلی پالایشگاه‌ها قرار داشت، اما چین اوایل سال آینده ایالات‌متحده را از قدرت برکنار خواهد کرد. سال 1967 که پالایشگاه کانونت امریکا افتتاح شد، ایالات‌متحده 35 برابر ظرفیت چین، نفت پالایش می‌کرد.

ظهور صنعت پالایش چین، در ترکیب با چندین کارخانه بزرگ جدید در هند و خاورمیانه، در سیستم انرژی جهانی طنین‌انداز شد. حالا دیگر صادرکنندگان نفت خام، بیشتر به آسیا و کمتر به مشتری دیرینه خود، یعنی امریکای شمالی و اروپا، نفت می‌فروشند.

با اضافه شدن ظرفیت‌ها، پالایشگاه‌های چین در حال تبدیل‌شدن به یک نیروی در حال رشد در بازارهای بین‌المللی بنزین، گازوئیل و سایر سوخت‌هاست. چین حتی به سایت‌های قدیمی‌تر در مناطق آسیا هم فشار می‌آورد. شیل این ماه اعلام کرد ظرفیت پالایشگاه سنگاپورش به نصف کاهش‌یافته است.

موارد مشابه تسلط فزاینده چین در اوایل این قرن در صنعت فولاد هم دیده‌شده است. آن‌هم زمانی که چین کلاچ‌های عظیم برای آسیاب‌های مدرن تولید کرد. همین اقدام چین در صنعت فولاد باعث شد که این کشور به قدرتی صادراتی تبدیل شود بر تولیدکنندگان با هزینه بالاتر در اروپا، امریکای شمالی و سایر مناطق آسیا فشار وارد کند. در همین زمینه هم کارخانه‌های قدیمی‌تر و ناکارآمد تعطیل شدند.

به گفته کارشناسان، چین احتمالاً طی یکی دو سال آینده از ایالات‌متحده سبقت خواهد گرفت و طی چند سال آینده هرروز میلیون‌ها بشکه نفت پالایش خواهد کرد. طبق گزارش‌های منتشرشده، ظرفیت پالایش چین از ابتدای هزاره تقریباً سه برابر شده است و سعی کرده همگام با رشد سریع مصرف گازوئیل و بنزین حرکت کند. انتظار می‌رود ظرفیت پالایش نفت خام این کشور به یک میلیارد تن در سال یا 20 میلیون بشکه در روز تا سال 2025 برسد. در پایان امسال، این میزان 17.5 میلیون بشکه بوده است.